南宋时候，宁武城住着一个贫寒书生，姓李名炎，妻子叫苗郁青。夫妻两个生下一个孩儿，取名良佐。
苗郁青的哥哥苗宗是个猎户，他在良佐周岁这天，送来一个羚羊角雕的长寿锁。羚羊角是镇静解热的珍贵药材，挂在身上可做救急之用。
李炎夫妇都赞美这把羚羊锁雕得精致。苗宗道：“美中不足的是雕工把外甥的姓名刻错了。”李炎夫妇仔细一看，果然是刻错了，把李良佐刻成季良佐了。
不久，金兵作乱，攻到宁武城下。
消息传到城里，老百姓纷纷逃难，李炎却不想走。苗郁青问他： “不走，如果被俘怎么办？”李炎回答道： “被俘就被俘，给金人做事不是一样吗？”
苗郁青虽是个妇人，却深明大义，她责备丈夫太没有民族气节了。李炎被她说得无可奈何，只得带着良佐和郁青一同逃出城去。
他们逃到半路，后面金兵已经追来，逃难的人群立时混乱起来，李炎一家当时就被冲散了。
战乱结束以后，李炎父子已经不知下落，苗郁青便搬到哥哥苗宗家去，日日夜夜地盼望着丈夫、儿子能早些回来。
一晃过了十七年。这天，苗宗打猎回来，碰见一个从金国逃回来的人说：“李炎已在金国被招驸马。”他把这消息告诉了妹妹郁青，郁青非常气愤。
郁青决定亲自到金国去一趟，一方面探听这消息的真假，一方面是为了访问儿子良佐的下落。苗宗跟她一同前往。兄妹俩披星戴月，来到大同，正遇上天下大雪。
兄妹俩正在大同节度使周鲁的门口避风雪，里面出来一个仆人，便闲谈起来。那仆人听说他们是要到金国去的，便告诉他们去不成了。原来金国最近已兴兵作乱，往金国去的路已经不通了。
苗宗兄妹听说到金国去不成了，正感到进退两难，那仆人给他们出了个主意，叫郁青暂时在周节度使家佣工，等日后太平了再去金国。苗宗兄妹真是感谢不尽。
苗郁青在周家安了身，苗宗也在街上找了个客店，仍以打猎为生。这天他正在茶馆喝酒，听到茶客们都在议论着金兵
有个茶客说，他听说这回带领金兵进攻的是个南宋人。苗宗一听，疑心他说的这人就是李炎，于是决定去告诉苗郁青。
这次带领金兵来进攻的果然是李炎。他自被俘后，便被完颜乌里元帅招为驸马。
金兵进攻的目的是要夺取大同的金银粮食。乌里元帅在大同外围扎下营以后，李炎便献上一计，主张先写一封信诱降周鲁，乌里元帅同意了。
李炎给周鲁写信，说明只要他肯投降，将来抢得的财富和他平分。
周鲁虽然是宋朝大臣，却是个贪生怕死、只图享受的家伙，他接到李炎的信，一心想投降，但又怕他部下的兵马指挥季将军不肯降。
周鲁正在犹豫不决，正好季将军来求见。原来这位季将军叫季良佐，就是苗郁青十七年前丢失的儿子。苗郁青只知道这位叫季将军，却做梦也想不到他是自己的儿子。
周鲁见了季良佐，就问他：“金兵来犯，准备如何安排？ ”季良佐回答道： “武人职责是保疆卫国，对付敌人只有道一个办法，便是杀退他们。”
季良佐说完，又问周鲁打算怎么办？周鲁怕季良佐出去迎战，便道：“敌人来了百万大兵，我们寡不敌众！不如关上城不理他。”季良佐听了很不高兴，便道：“这样一来，城外老百姓岂不要遭殃？”
周鲁道：“为了城池，顾不得老百姓了。”季良佐愤愤地道：“你是国家大臣，应为国家效力，为百姓分忧，怎么讲出这样的话来？”周鲁哑口无言。苗郁青一旁听了，心中很敬佩这位青年将军。
周鲁见季良佐抗敌的意志坚决，便使出缓兵之计，说道：“你不要生气，我刚才是故意试探你的。你既忠心保国，就暂且回去，三天之内，我定有妙计退敌。”
季良佐走后，周鲁便想在三天之内设法把他杀死，除去心腹之患，然后开城迎接金兵。主意拿定，他立即叫郁青磨墨，准备给李炎写信。
周鲁写信时，郁青无意中看见信头上写着李炎的名字，心中一惊，便偷看下去。周鲁在信上和李炎约定，三天之内杀死季将军，然后在城头挂上红灯，迎接金兵。
周鲁写完信，立即差人送到城外金营李炎那里去。
周鲁和他串通，要谋害季将军，出卖大同。她非常气愤，便借郁青现在已经证实丈夫果真做了金邦驸马，而且又知道了故向周鲁请了几天假，趁夜里混进金营，想设法说服李炎。
李炎刚看完周鲁的信，兵丁通报周节度使又派了个妇人来。李炎立刻召见。郁青一进来，便说有要紧的事报告，叫李炎命令金兵退下。
金兵出去后，郁青便道：“李郎，你还认识你妻子郁青吗？”李炎吃了一惊，忙站起来相认。 正在这时候，后帐传来公主的声音，李炎便犹豫起来。
李炎略作考虑，终于改变了口气，坚决不肯相认，并且喝令郁青滚出去。郁青见他不肯认，便向他追问良佐的下落。
郁青道：“既不肯认，也就算了。但你是宋国人，就应爱护祖国，怎么你竟丧心病狂，认贼作父，并且引狼入室来杀害百姓呢？”郁青越说越气，扑上去要和李炎拼命。
李炎立刻叫来番兵，把郁青押下去。
郁青被押在军帐中，看守她的人叫作赵大，是十七年前被金邦俘去的宋朝人。他见郁青也是宋朝人，便问她因为什么事得罪了李炎？
郁青把原故说出，赵大很是同情她，就私自把她放了，他自己也趁机逃回宋朝去了。郁青逃回大同，已经是第二天了，她先去找季良佐，把周鲁的阴谋告诉了他。
季良佐决定将计就计，他请郁青故意到周家去宣扬，就说他跟周鲁吵嘴后，气愤交加，得了重病。并且对她说，周鲁如果有什么举动，随时来告诉他。
郁青回到周家，依计行事。周鲁听说季良佐病了，十分高兴。
到第三天傍晚，周鲁点动人马，准备夜间举事。
周鲁刚打点妥当，忽然接到李炎送来的信，信上说：“听说民妇苗郁青在尊府，此人不除掉，恐坏你我的大事。”周鲁看了信，觉得很奇怪，忙呼人把苗郁青喊来。
众家丁正在找苗郁青，只见她从大门外进来，原来她是到季良佐家报信息去了。
周鲁见了苗郁青，劈面就问她是否认识李驸马。苗郁青愣了一下，然后回说不认识。周鲁又问她做了些什么隐瞒他的事？苗郁青坚决不说，周鲁就命令家丁把她吊起来。
周鲁一再拷问，苗郁青仍然不吐真情，周鲁便吩咐家丁把她拖下去打死。
正在这时候，季将军带着勇士冲了进来，救下苗郁青，逼走家丁。周鲁还想拦阻，季良佐已经举着剑冲了过去。
周鲁问道：“你想造反吗？”季良佐道：“我不想造反，我看你倒是要通敌卖国。”周鲁问他有什么证据？季良佐用手一指苗郁青，周鲁这才明白，原来秘密是她泄露的，但是他还想狡赖。
苗郁青说周鲁给李炎写的信，是她亲眼看见的。周鲁恼羞成怒，竟说道：“你们敢把我怎样？”季良佐道：“像你这样祸国殃民的卖国奸贼，人人可以除掉你。”说完举剑把周鲁杀死。
季良佐杀死周鲁后，派人把苗郁青送回自己家去好好照看，然后，便带领人马在城头挂起红灯。
到了半夜，乌里元帅看见城头挂起红灯，就命李炎带领人马前去抢关。
李炎到了城门口，见四门大开，就放心大胆地冲进城去。但他刚进了城，就中了季良佐的埋伏，被捉下马来。
季良佐活捉了李炎，继续出兵反击。乌里元帅也顾不得营救李炎了，拨马就跑，狼狈地退回金国去了。
季良佐得胜回来，亲自审问李炎，问了三言两语，就叫人把他推出去砍了。郁青在室内听说要杀李炎，急忙跑了出来。但这时李炎已被押了出去。
片刻工夫，兵士送上李炎的首级。郁青一见，当时就昏了过去。 季良佐很是奇怪，等郁青醒来，就问她是什么缘故那样悲痛？郁青不愿说出真情，就撒了个谎。
自此以后，苗郁青就病倒在床上，病势一天比一天重。季良佐以为她是因惊吓引起的病，于是叫丫鬟用他的羚羊锁煎药给苗郁青治病。
认出是十七年前挂在她儿子良佐身上的，不禁悲喜交加。郁青一听季将军的身世，便断定他是自己丢失的儿子，但还不敢冒昧，又问他的姓名年龄。
苗郁青兴奋过度，没有来得及和他儿子相认，就吐出一口鲜血,含笑而死。
苗郁青死后，季良佐怀疑她一定与这把羚羊锁有关系。后来打听到她还有个哥哥，于是把苗宗请来。苗宗见了羚羊锁，就把它的来历说了出来。
苗宗告诉他，李炎就是他的父亲。季良佐听了大吃一惊，他想不到之前杀死的叛徒竟是他的父亲。他一来怕别人说他有杀父之罪，二来动了父子之情，感到十分悲痛，苗宗便劝慰他。
后来，这件事传了出去，老百姓都觉得李炎罪有应得，而对季良佐和他母亲苗郁青都十分钦敬。在苗郁青安葬的这一天，许多人都自发来哀悼她。